Nel corso del suo 43° Viaggio Apostolico, Papa Francesco esaudirà il desiderio di San Giovanni Paolo II , che aveva programmato di visitare il Paese nel 2003 in occasione del decennale dell'arrivo dei primi missionari in Mongolia, ma l'aggravarsi delle sue condizioni della salute glielo ha impedito. Nel corso del suo pontificato, la bussola di Papa Francesco ha tracciato la rotta verso sei Paesi che finora non avevano ricevuto la visita di nessun pontefice: Birmania nel 2017, Emirati Arabi Uniti e Macedonia del Nord nel 2019, Iraq nel 2021, Bahrein nel 2022 e Sudan del Sud nel 2023.

1. Perché papa Francesco va in Mongolia.

Il Santo Padre Francesco ha ripetutamente affermato quale sia la sua priorità quando fa viaggi internazionali e la Mongolia soddisfa tutti i requisiti per essere un paese della periferia. Ancora una volta il Papa desidera rafforzare e incoraggiare la piccola ma vigorosa comunità cattolica, frutto di decenni di lavoro missionario in un Paese a maggioranza buddista, dove il dialogo interreligioso si è rivelato fondamentale per favorire la libertà religiosa e consentire la diffusione del cattolicesimo.

Per questo, domenica 3 settembre, l'agenda del Papa sarà scandita da un incontro ecumenico e interreligioso, un'attività nella quale la Chiesa è stata molto coinvolta fin dal suo arrivo in Mongolia.

A questo importante incontro parteciperanno rappresentanti dello sciamanesimo, dello shintoismo, del buddismo, dell'islam, dell'ebraismo, dell'induismo e di altre fedi, insieme ad osservatori governativi ed esponenti del mondo universitario.

Lo slogan scelto per simboleggiare lo spirito di questo viaggio apostolico è “Aspettando insieme”, due parole che sottolineano una virtù specificamente cristiana (la speranza), a cui è stato aggiunto l'avverbio 'insieme' per sottolineare l'importanza della reciproca collaborazione tra la Santa Sede e Mongolia.

I cattolici battezzati sono circa 1.500 tra i 3,2 milioni di abitanti della Mongolia, uno dei Paesi con la minore densità di popolazione al mondo, con appena 2 abitanti per km quadrato, e una geografia ricca di grandi contrasti climatici. E sono il motivo principale per cui il Papa percorrerà quasi 17mila chilometri. Perché si sentano amati da tutta la Chiesa universale di cui sono parte essenziale.

2. Mongolia: importante enclave geopolitica in un contesto di guerra

La Mongolia si trova tra Russia e Cina e mantiene anche stretti rapporti con i due Paesi, quindi non è nascosto a nessuno che questo viaggio rappresenta anche un’importante sfida diplomatica per cercare di sviluppare nuove strade che portino alla pace. L'agenda del Papa di sabato 2 settembre dedica quindi gran parte del tempo agli incontri privati ​​con il presidente del Paese, ma anche con il primo ministro e il presidente del Parlamento.

La Mongolia è uno dei pochi paesi al mondo che mantiene stretti rapporti sia con la Repubblica popolare cinese che con Taiwan e si è adoperata per mantenere la propria indipendenza politica ed economica sia dalla Russia – da cui dipende energeticamente – sia dalla Cina, il paese da cui dipende, che esporta più del 90% delle sue esportazioni minerarie, principalmente carbone e rame, e che ha bisogno della sua rete ferroviaria affinché le sue merci raggiungano altri paesi.

Basta soffermarsi un attimo sui viaggi internazionali del Papa per scoprire l'importanza che ha dato alle destinazioni che circondano queste due grandi potenze, che non ha ancora potuto visitare, nonostante abbia più volte espresso il desiderio di farlo: nel settembre 2022 si è recato in Kazakistan e ha visitato molti paesi vicini alla Cina: Corea del Sud, Giappone, Filippine, Birmania, Thailandia.

Questo viaggio, quindi, sarà seguito con attenzione sia dalla Russia che dalla Cina, Paese che eventualmente sorvolerà e al quale il presidente Xi Jinping, come di consueto, invierà un telegramma.

3. Fatti essenziali su uno dei paesi meno popolati del mondo

La Mongolia, terra ricca di deserti, steppe e montagne, occupa una superficie equivalente a cinque volte l’Italia (1.566.000 hm contro i 302073 dell’Italia).  Nonostante tutto, non ha sbocco al mare e confina a nord con la Russia e a sud con la Cina. La sua popolazione ammonta ad appena 3 milioni e duecentomila persone, il che lo rende uno dei paesi meno densamente popolati al mondo.

Inserisce le sue radici nell'impero mongolo, che dominava buona parte del territorio asiatico nel XIII secolo. Quasi il 50% della popolazione mongola mantiene uno stile di vita nomade e vive in una tenda circolare, facilmente rimovibile e staccabile chiamata Yurta. Si tratta di una grande struttura in legno ricoperta da una spessa tela per ripararsi dal freddo, che richiede solo circa due ore per essere montata e smontata. Al centro della yurta è installata una stufa per cucinare e riscaldarsi.

Per estensione la Mongolia è il 19° paese più grande del mondo. A sud si trova il deserto del Gobi, che in mongolo significa "steppa abbandonata". È il più grande dell'Asia e il quinto del mondo.

Ulan Bator, la sua capitale, è la capitale del paese più freddo del mondo. Si traduce come "Eroe Rosso" in onore dell'eroe nazionale Sukhe Bator. Attualmente nella capitale vive il 50% della popolazione mongola: 1,4 milioni di abitanti, ma quando venne dichiarata l'indipendenza, solo il 27% dei mongoli viveva a Ulan Bator. Ogni anno circa 40.000 persone scelgono di trasferirsi nella capitale.

Secondo il censimento nazionale del 2020, il 52% della nazione è buddista, il 41% si considera "non religioso" e il 3,2% è musulmano. Tutta l'opera missionaria svolta in Mongolia negli ultimi decenni ha sempre avuto come dimensione essenziale l'apertura all'incontro con credenti di altre religioni. Un dialogo interreligioso che si è approfondito nel tempo e che si è concretizzato anche in incontri periodici con rappresentanti di altre religioni durante i quali si approfondiscono temi di interesse comune e si promuovono iniziative condivise, soprattutto in campo caritativo.

In Mongolia, il divario socioeconomico tra ricchi e poveri si è notevolmente ampliato negli ultimi anni. Esistono grandi squilibri nell’accesso all’istruzione, alla sanità e ad altri servizi di base. Sebbene il sistema sanitario offra servizi gratuiti ai cittadini, vi è una grave carenza di personale e risorse limitate. Migliaia di senzatetto sono concentrati nei quartieri centrali di Ulan Bator. Nel 2021 il tasso di povertà nella capitale era del 27,4% e il tasso di disoccupazione era del 9,6%.

4. Le figure della Chiesa cattolica in Mongolia

In Mongolia solo il 2% della popolazione è cristiana, in maggioranza cattolica, da quando la libertà religiosa è stata istituita nel 1991 dopo la caduta del regime comunista. Il buddismo tibetano è la religione maggioritaria nel paese, quindi il Dalai Lama è il suo principale leader spirituale. La Mongolia e il Bhutan sono le uniche due nazioni indipendenti in cui questo buddismo è predominante.

La Prefettura apostolica di Ulan Bator, presieduta dal cardinale Giorgio Marengo, conta circa 1.500 fedeli battezzati distribuiti in 9 comunità. Otto di queste comunità sono parrocchie e un'altra è una cappella non ancora riconosciuta come parrocchiale. Cinque di essi si trovano nella capitale e gli altri in zone più remote. Inoltre, la giovane Chiesa in Mongolia ha un cardinale, l'italiano Giorgio Marengo, missionario della Consolata arrivato nel Paese nel 2001 in un periodo in cui la presenza cattolica era irrisoria.

Quando nel 1991 il regime sovietico inaugurò un periodo di libertà, le statistiche ufficiali non includevano un solo cattolico nel Paese. Nel 1992 la Santa Sede ha affidato ai Padri della Congregazione del Cuore Immacolato di Maria il compito di porre le basi per lo sviluppo della Chiesa cattolica. In questo momento la Chiesa cattolica, come qualsiasi altra organizzazione religiosa, deve rinnovare la propria registrazione ogni anno. La Mongolia è un Paese democratico, che riconosce la libertà di religione e di culto, ma la predicazione e l'insegnamento delle dottrine religiose sono limitate ai luoghi che ne sono stati ufficialmente registrati.

L'11 giugno 2017, festa della Santissima Trinità. Una nuova parrocchia è nata nella città di Erdenet, a 240 km da Ulan Bator, grazie all'apostolato di un sacerdote, padre Prosper Mbumba, della Congregazione del Cuore Immacolato di Maria, che quattro anni prima celebrava la messa per una comunità di soli tre fedele. A poco a poco la comunità ha cominciato a crescere e nel 2016, durante l'Anno Santo della Misericordia, il governo locale ha concesso lo status giuridico a questa comunità cattolica. Per questo la nuova parrocchia venne chiamata “della Divina Misericordia”.

La piccola comunità cattolica della Mongolia intrattiene da anni stretti legami con la Chiesa della Corea del Sud. I primi due sacerdoti autoctoni della Mongolia sono stati formati nella diocesi di Daejeon, mentre i seminaristi coreani del quinto anno stanno trascorrendo l'estate in Mongolia per aiutare nell'evangelizzazione. Proprio dalla Corea del Sud provengono 23 dei 77 missionari presenti a Ulaanbator, Arvaikheer, Erdenet e Darkhan, che appartengono a diverse congregazioni, dalla Congregatio Jesu ai Salesiani, passando per le Missionarie della Carità di Madre Teresa.

Il direttore della Sala Stampa Vaticana ha annunciato che nei mesi scorsi è stato studiato un accordo tra Santa Sede e Mongolia sull'opera dei cristiani. Alla messa che il Papa celebrerà nel pomeriggio del 3 settembre all'Arena della Steppa, insieme ai 1.500 fedeli battezzati provenienti dalla Mongolia, si uniranno altri mille fedeli provenienti da diversi Paesi vicini. Tra questi: Russia, Cina, Tailandia, Kazakistan, Kirghizistan, Azerbaigian, Vietnam.

Le ultime scoperte archeologiche confermano che il cristianesimo era già praticato nell'VIII secolo. La croce pettorale del cardinale Marengo riproduce il modello di alcune croci rinvenute in Mongolia, lasciando intendere che la Chiesa cattolica in Mongolia ha radici antichissime. Papa Innocenzo IV inviò nel XIII secolo i primi missionari domenicani e francescani in Mongolia. I capi dell'impero mongolo erano tradizionalmente tolleranti nei confronti delle varie religioni.

Il buddismo divenne la religione maggioritaria a partire dal periodo della dinastia Qing dei Manciù e continua ad essere la religione predominante anche oggi. L'Islam ha avuto una presenza significativa anche nella parte occidentale del paese a causa dell'influenza dei turchi e dei kazaki. Tuttavia, nonostante le nuove influenze religiose, lo sciamanesimo sopravvive ancora nel Paese.

Dopo la caduta del governo comunista nel 1991, le pratiche religiose hanno ripreso vita nel Paese. Le religioni non furono più praticate in segreto e il buddismo tibetano, la religione predominante prima del regime comunista, riemerse come la più popolare in Mongolia.

5. La visita alla “Casa della Misericordia” a Ulan Bator, uno degli incontri centrali del viaggio di Papa Francesco

Il 70% delle attività della Chiesa è dedicato a progetti di promozione umana integrale: dall'educazione alla sanità, compresa l'assistenza alle persone più fragili. Ma la sua attività prioritaria è la trasmissione della fede, che si realizza attraverso il precatecumenato, il catecumenato, la vita liturgica e la catechesi permanente.

Lunedì 4 settembre, poco prima del rientro a Roma, il Papa inaugurerà la “Casa della Misericordia” e lì incontrerà tutti coloro che collaborano alle attività di assistenza promosse dalla Chiesa cattolica. Costruita con il contributo di numerosi donatori, in particolare delle Pontificie Opere Missionarie australiane, la Casa della Misericordia è un centro sociale progettato, tra molte altre attività, per prendersi cura delle donne e dei minori vittime di violenza domestica. Nelle sue strutture trovano aiuto anche molte persone di strada e viene fornita un'abitazione e un primo soccorso alle persone senza risorse. In Mongolia, la maggior parte dei senzatetto non è registrata presso il sistema sanitario nazionale e quindi non ha accesso alle cure nei centri sanitari pubblici.

Inoltre, la Casa della Misericordia funzionerà anche come rifugio temporaneo per gli immigrati che arrivano in città senza alcun tipo di sostegno. Il quartiere in cui si trova questo nuovo centro è un punto di arrivo per gli immigrati provenienti dalla Mongolia rurale, attratti dai vantaggi di vivere in città, anche se solitamente cadono in povertà.

In ogni momento, la Casa della Misericordia lavorerà in coordinamento con la polizia locale, gli assistenti sociali e i centri sanitari del distretto di Ulan Bartor in cui è inserita. Il centro è gestito da volontari.

6. Tappe fondamentali della storia della Mongolia

Pensare alla Mongolia porta quasi inevitabilmente a figure come Gengis Khan o Marco Polo, poiché il paese affonda le sue radici nell'impero mongolo che dominò gran parte del continente asiatico durante il XIII secolo.

Prima dell'arrivo di Gengis Khan, i Mongoli erano un gruppo di tribù che combattevano tra loro per mantenere il controllo. L'impero mongolo sarebbe diventato uno dei più grandi della storia e la sua influenza sarebbe durata per molti secoli nella maggior parte dei paesi asiatici.

Nel corso del XVII secolo i Mongoli persero il potere quando furono conquistati dai Manciù, che dominarono la Cina nel 1644 e fondarono la dinastia Qing, occupando il trono imperiale cinese fino al 1911. Dopo un breve periodo di indipendenza, le truppe cinesi occuparono la capitale nel 1919. Nel 1924 verrà proclamata la moderna Repubblica popolare mongola. Da allora divenne uno stato satellite dell'URSS fino al 1991, anno in cui l'Unione Sovietica si sciolse. Nel 1992 la Mongolia approvò una costituzione liberale.

Sotto l’influenza sovietica, dalla fine della seconda guerra mondiale fino agli anni ’90, la Mongolia ha avuto un modello di governo monopartitico in cui il Partito Comunista agiva come unica entità politica legittima. A partire dal 1990 sono emersi nuovi partiti e il paese è entrato in un processo di modernizzazione politica e culturale, accettando la democrazia, la libertà di religione e di pensiero.

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